四氣五味，就是藥物的性味，代表藥物的藥性和滋味兩個(gè)方面。其中的“性”又稱(chēng)為“氣”，是古代通用、沿襲至今的名詞，所以四氣也就是四性。性和味的作用，既有區(qū)別，又有聯(lián)系。
四氣，就是寒、熱、溫、涼四種藥性。寒涼和溫?zé)崾菍?duì)立的兩種藥性;寒和涼之間、熱和溫之間，是程度上的不同，也就是說(shuō)藥性相同，但在程度上有差別，溫次于熱、涼次于寒。
藥性的寒、熱、溫、涼，是藥物作用于人體發(fā)生的反應(yīng)歸納出來(lái)的，例如，感受風(fēng)寒、怕冷發(fā)熱、流清涕、小便清長(zhǎng)、舌苔白，這是寒的癥狀，這時(shí)用紫蘇、生姜煎了湯飲服后，可以使病員發(fā)一些汗，就能消除上列癥狀，說(shuō)明紫蘇、生姜的藥性是溫?zé)岬�。如果生了療瘡、熱療、局部紅腫疼痛，甚至小便黃色、舌苔發(fā)黃，或有發(fā)熱，這就是熱的癥狀，這時(shí)用金銀花、菊花來(lái)治療，可以得到治愈，說(shuō)明金銀花、菊花的藥性是寒涼的。
中草藥的藥性，通過(guò)長(zhǎng)時(shí)期的臨床實(shí)踐，絕大多數(shù)已為人們所掌握，如果我們熟悉了各種藥物的藥性，就可以根據(jù)“療寒以熱藥、療熱以寒藥”和“熱者寒之、寒者熱之”的治療原則針對(duì)病情適當(dāng)應(yīng)用了。一般是，寒涼藥，大多具有清熱、瀉火、解毒等作用，常用來(lái)治療熱性病癥。溫?zé)崴�，大多具有溫中、助�?yáng)、散寒等作用，常用來(lái)治療寒性病癥。此外，還有一些藥物的藥性較為平和，稱(chēng)為“平”性。由于平性藥沒(méi)有寒涼藥或溫?zé)崴幍淖饔脕?lái)得顯著，所以在實(shí)際上雖有寒、熱、溫、涼、平正氣，而一般仍稱(chēng)為四氣。
五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五種不同的滋味。它主要是由味覺(jué)器官辨別出來(lái)的，或是根據(jù)臨床治療中反映出來(lái)的效果而確定的。各種滋味的作用如下：
(一)辛 有發(fā)散、行氣或潤(rùn)養(yǎng)等作用。一般發(fā)汗的藥物與行氣的藥物，大多數(shù)有辛味;某些補(bǔ)養(yǎng)的藥物，也有辛味。
(二)甘 有滋補(bǔ)、和中或緩急的作用。一般滋補(bǔ)性的藥物及調(diào)和藥性的藥物，大多數(shù)有甘味。
(三)酸 有收斂、固澀等作用。一般帶有酸味的藥物，大都具有止汗、止渴等作用。
(四)苦 有瀉火、燥濕、通泄、下降等作用。一般具有清熱、燥濕、瀉下和降逆作用的藥物，大多數(shù)有苦味。
(五)咸 有軟堅(jiān)、散結(jié)或?yàn)a下等作用。一般能消散結(jié)塊的藥物和一部分瀉下通便的藥物，帶有咸味。
在五味以外，還有淡味、澀味，它們的意義和作用是這樣的：
(一)淡 就是淡而無(wú)味，有滲濕、利尿作用。一般能夠滲利水濕、通利小便的藥 物，大多數(shù)是淡味。
(二)澀 有收斂止汗、固精、止瀉及止血等作用。
由于淡味，沒(méi)有特殊的滋味，所以一般將它和甘味并列，稱(chēng)“淡附于甘”;同時(shí)，澀味的作用和酸味的作用相同，因此，雖然有七種滋味，但習(xí)慣上仍稱(chēng)“五味。
氣和味的關(guān)系是非常密切的，每一種藥物既具有一定的氣，又具有一定的味。由于氣有氣的作用，味有味的作用，必須將氣和味的作用綜合起來(lái)看待，例如，紫蘇性味辛溫，辛能發(fā)散，溫能散寒，所以可知紫蘇的主要作用是發(fā)散風(fēng)寒;蘆根性味甘寒，甘能生津，寒能清熱，所以可知蘆根的主要作用是清熱生津……等。
一般說(shuō)，性味相同的藥物，其主要作用也大致相同;性味不同的藥物，功效也就有所區(qū)別;性同味不同、或味同性不同的藥物在功效上也有共同之處和不同之點(diǎn)。例如，同樣是寒性藥，若味不相同，或?yàn)榭嗪�，或�(yàn)樾梁�，其作用就有所差異，如黃連苦寒、可以清熱燥濕，浮萍辛寒、可以疏解風(fēng)熱;同樣是甘味藥，但氣有所不同，或?yàn)楦蕼�，或�(yàn)楦屎�，其作用也不一樣，如黃耆甘溫、可以補(bǔ)氣，蘆根甘寒、能清熱生津。所以，在辨識(shí)藥性時(shí)，不能把藥物的氣與味孤立起來(lái)。
在臨床具體應(yīng)用時(shí)，一般都是既用其氣、又用其味的，而在特殊應(yīng)用的時(shí)候，配合其它藥物，則或用其氣，或用其味。
【文獻(xiàn)摘錄】
《珍珠囊》：「辛主散、酸主收、甘主緩，苦主堅(jiān)、咸主軟;辛能散結(jié)潤(rùn)燥、致津液、通氣，酸能收緩斂散，甘能緩急調(diào)中，苦能燥濕堅(jiān)欽，咸能軟堅(jiān)，淡能利竅�！�
《用藥法象》：「夫藥有溫涼寒熱之氣，辛甘淡酸苦咸之味也。...一物之內(nèi)，氣味兼有;一藥之中，理性具焉�；驓庖欢妒猓蛭锻鴼猱�。....」
《景岳全書(shū)》：「藥以治病，因毒為能，所謂毒藥，是以氣味之有偏也。蓋氣味之正者，谷食之屬是也，所以養(yǎng)人之正氣;氣味之偏者，藥餌之屬是也，所以去人之邪氣。其為故也，正以人之為病，病在陰陽(yáng)偏勝耳�！�
《本草綱目》：「寇氏言寒熱溫涼是性，香臭腥躁是氣....但自素問(wèn)以來(lái)，只以氣味言.....。」
《中醫(yī)名詞術(shù)語(yǔ)選釋》：「近人認(rèn)為藥物味道的不同，與所含的化學(xué)成分有關(guān)，如味辛的多含揮發(fā)油，味酸的多含有機(jī)酸，味甘的多含糖類(lèi)，味音的則可能含生物堿，甘類(lèi)或苦味質(zhì)等。」
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