四氣五味，就是藥物的性味，代表藥物的藥性和滋味兩個方面。其中的“性”又稱為“氣”，是古代通用、沿襲至今的名詞，所以四氣也就是四性。性和味的作用，既有區(qū)別，又有聯(lián)系。
四氣，就是寒、熱、溫、涼四種藥性。寒涼和溫?zé)崾菍α⒌膬煞N藥性;寒和涼之間、熱和溫之間，是程度上的不同，也就是說藥性相同，但在程度上有差別，溫次于熱、涼次于寒。
藥性的寒、熱、溫、涼，是藥物作用于人體發(fā)生的反應(yīng)歸納出來的，例如，感受風(fēng)寒、怕冷發(fā)熱、流清涕、小便清長、舌苔白，這是寒的癥狀，這時用紫蘇、生姜煎了湯飲服后，可以使病員發(fā)一些汗，就能消除上列癥狀，說明紫蘇、生姜的藥性是溫?zé)岬�。如果生了療瘡、熱療、局部紅腫疼痛，甚至小便黃色、舌苔發(fā)黃，或有發(fā)熱，這就是熱的癥狀，這時用金銀花、菊花來治療，可以得到治愈，說明金銀花、菊花的藥性是寒涼的。
中草藥的藥性，通過長時期的臨床實踐，絕大多數(shù)已為人們所掌握，如果我們熟悉了各種藥物的藥性，就可以根據(jù)“療寒以熱藥、療熱以寒藥”和“熱者寒之、寒者熱之”的治療原則針對病情適當(dāng)應(yīng)用了。一般是，寒涼藥，大多具有清熱、瀉火、解毒等作用，常用來治療熱性病癥。溫?zé)崴�，大多具有溫中、助陽、散寒等作用，常用來治療寒性病癥。此外，還有一些藥物的藥性較為平和，稱為“平”性。由于平性藥沒有寒涼藥或溫?zé)崴幍淖饔脕淼蔑@著，所以在實際上雖有寒、熱、溫、涼、平正氣，而一般仍稱為四氣。
五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五種不同的滋味。它主要是由味覺器官辨別出來的，或是根據(jù)臨床治療中反映出來的效果而確定的。各種滋味的作用如下：
(一)辛 有發(fā)散、行氣或潤養(yǎng)等作用。一般發(fā)汗的藥物與行氣的藥物，大多數(shù)有辛味;某些補養(yǎng)的藥物，也有辛味。
(二)甘 有滋補、和中或緩急的作用。一般滋補性的藥物及調(diào)和藥性的藥物，大多數(shù)有甘味。
(三)酸 有收斂、固澀等作用。一般帶有酸味的藥物，大都具有止汗、止渴等作用。
(四)苦 有瀉火、燥濕、通泄、下降等作用。一般具有清熱、燥濕、瀉下和降逆作用的藥物，大多數(shù)有苦味。
(五)咸 有軟堅、散結(jié)或瀉下等作用。一般能消散結(jié)塊的藥物和一部分瀉下通便的藥物，帶有咸味。
在五味以外，還有淡味、澀味，它們的意義和作用是這樣的：
(一)淡 就是淡而無味，有滲濕、利尿作用。一般能夠滲利水濕、通利小便的藥 物，大多數(shù)是淡味。
(二)澀 有收斂止汗、固精、止瀉及止血等作用。
由于淡味，沒有特殊的滋味，所以一般將它和甘味并列，稱“淡附于甘”;同時，澀味的作用和酸味的作用相同，因此，雖然有七種滋味，但習(xí)慣上仍稱“五味。
氣和味的關(guān)系是非常密切的，每一種藥物既具有一定的氣，又具有一定的味。由于氣有氣的作用，味有味的作用，必須將氣和味的作用綜合起來看待，例如，紫蘇性味辛溫，辛能發(fā)散，溫能散寒，所以可知紫蘇的主要作用是發(fā)散風(fēng)寒;蘆根性味甘寒，甘能生津，寒能清熱，所以可知蘆根的主要作用是清熱生津……等。
一般說，性味相同的藥物，其主要作用也大致相同;性味不同的藥物，功效也就有所區(qū)別;性同味不同、或味同性不同的藥物在功效上也有共同之處和不同之點。例如，同樣是寒性藥，若味不相同，或為苦寒，或為辛寒，其作用就有所差異，如黃連苦寒、可以清熱燥濕，浮萍辛寒、可以疏解風(fēng)熱;同樣是甘味藥，但氣有所不同，或為甘溫，或為甘寒，其作用也不一樣，如黃耆甘溫、可以補氣，蘆根甘寒、能清熱生津。所以，在辨識藥性時，不能把藥物的氣與味孤立起來。
在臨床具體應(yīng)用時，一般都是既用其氣、又用其味的，而在特殊應(yīng)用的時候，配合其它藥物，則或用其氣，或用其味。
【文獻摘錄】
《珍珠囊》：「辛主散、酸主收、甘主緩，苦主堅、咸主軟;辛能散結(jié)潤燥、致津液、通氣，酸能收緩斂散，甘能緩急調(diào)中，苦能燥濕堅欽，咸能軟堅，淡能利竅�！�
《用藥法象》：「夫藥有溫涼寒熱之氣，辛甘淡酸苦咸之味也。...一物之內(nèi)，氣味兼有;一藥之中，理性具焉。或氣一而味殊，或味同而氣異。....」
《景岳全書》：「藥以治病，因毒為能，所謂毒藥，是以氣味之有偏也。蓋氣味之正者，谷食之屬是也，所以養(yǎng)人之正氣;氣味之偏者，藥餌之屬是也，所以去人之邪氣。其為故也，正以人之為病，病在陰陽偏勝耳�！�
《本草綱目》：「寇氏言寒熱溫涼是性，香臭腥躁是氣....但自素問以來，只以氣味言.....�！�
《中醫(yī)名詞術(shù)語選釋》：「近人認為藥物味道的不同，與所含的化學(xué)成分有關(guān)，如味辛的多含揮發(fā)油，味酸的多含有機酸，味甘的多含糖類，味音的則可能含生物堿，甘類或苦味質(zhì)等。」
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